许多食草动物的饮食完全是以植物为基础的，它们需要额外的盐，因为植物中没有足够的盐，所以动物经常从舔盐中获取钠。黏土和土壤是钠以及钾和镁等许多其他营养物质的良好来源。
另一个理论是，鸟类吃黏土来去除毒素，它们从植物中摄取，从身体中摄取。当他们吃黏土时，黏土颗粒与天然存在的毒素（如奎宁和鞣酸）结合，防止它们被胃肠道吸收。
然而，研究似乎表明钠理论更为正确。秘鲁坦博帕塔研究中心（TRC）研究了鹦鹉在秘鲁舔食黏土时的食性行为，发现鸟类选择食用的土壤没有更高水平的阳离子交换能力，即吸收毒素的能力。相反，鸟类更喜欢钠含量较高的土壤。
在马努河的一个特定弯道上的一个黏土舔食点，研究人员观察到鹦鹉吃的是沿着弯道水平延伸数百米的一层特定土壤。鹦鹉避免吃上面和下面的首选层。这一层的钠含量比上面和下面的高得多。
唐纳德·布莱特史密斯，他领导了坦博帕塔金刚鹦鹉项目，指出西亚马逊地区以外的鹦鹉也会食用含有毒素的食物，如胡拉的种子，或沙箱树，但只有那些生活在西亚马孙流域的人才会去参观这些黏土，表明鹦鹉能在胃中携带少量毒素而不需要消耗黏土来解毒。相反，布莱特史密斯认为，这种吃黏土的习惯与亚马逊盆地西部特别缺盐的事实之间存在联系。艾伦·李等人的研究支持了这一发现。李的研究表明，鹦鹉吃泥土的行为在很大程度上与它们离海洋的距离有很大的关系，这表明这种行为背后的驱动力是营养物质的缺乏，而不是食物的毒性。
在巴拉圭、秘鲁、玻利维亚、巴西和厄瓜多尔的亚马逊雨林中，有许多地方都有黏土被舔过，但最受欢迎和最容易进入的地方是秘鲁东南部的坦博帕塔国家保护区。另一个见证五颜六色的鹦鹉聚集的地方是同样位于秘鲁的马努国家公园的布兰基略黏土。厄瓜多尔亚苏尼国家公园的粘土是另一个迎合游客的热点。
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